Tutti quelli che si sono trovati almeno una volta in una palestra di basket mentre è in corso un allenamento o mentre si gioca una partita con tribune semivuote, avranno ben presente l'inconfondibile suono penetrante delle scarpe dei giocatori, che "fischiano" frenando sul parquet. Per decenni il fenomeno (analogo al fischio delle gomme di un'auto in curva) è stato liquidato come semplice "attrito" prodotto da superfici che limitano a scivolare l'una sull'altra, a scatti. Ora una nuova ricerca condotta dalla Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) e pubblicata su Nature rivela che la realtà è molto più complessa e affascinante. Lo stridio che sentiamo non è un rumore casuale, ma il risultato di impulsi che viaggiano a velocità supersonica lungo la suola della scarpa.. Onde d'urto sotto i nostri piedi Utilizzando telecamere ad altissima velocità, capaci di catturare fino a un milione di fotogrammi al secondo, i ricercatori guidati da Adel Djellouli hanno osservato cosa accade realmente nell'area di contatto tra la gomma morbida e una superficie rigida. Hanno scoperto che il movimento non è uniforme: la gomma si stacca e si riattacca continuamente creando dei rapidi fronti di distacco che si propagano lungo l'interfaccia. Questi impulsi, definiti "opening slip pulses", viaggiano a velocità incredibili, sfiorando o superando quella del suono. È proprio la frequenza con cui questi impulsi si ripetono a determinare la nota musicale che udiamo. Mini fulmini e musica galattica La ricerca ha portato alla luce un dettaglio quasi fantascientifico: in alcuni casi, questi impulsi di distacco sono innescati da minuscole scariche triboelettriche. In pratica, l'attrito genera piccoli fulmini in miniatura causati dallo sfregamento della gomma. Non solo: gli scienziati hanno capito che la geometria delle suole (il design del battistrada) funge da guida d'onda. Modificando l'altezza dei blocchi di gomma, i ricercatori sono riusciti a controllare la frequenza del suono in modo così preciso da "suonare" manualmente il tema di Star Wars semplicemente facendo scorrere dei campioni di gomma di diverse altezze.. Dalle scarpe da ginnastica ai grandi terremoti L'aspetto più sorprendente dello studio è però il legame con la geofisica. I fisici hanno notato che la dinamica di questi impulsi supersonici nelle scarpe rispecchia quella che avviene lungo le faglie tettoniche durante un terremoto. Le rotture che si propagano nella crosta terrestre si muovono a velocità estrema, proprio come i segnali rilevati nell'interfaccia tra scarpa e pavimento. Questa scoperta non permetterà solo di progettare materiali avanzati con un grip variabile a comando, ma getta un ponte tra la tribologia dei materiali morbidi e la dinamica dei grandi sismi, dimostrando che la fisica dietro un canestro può spiegare i movimenti della Terra..