Lo scorso 1° luglio 2025 nel nostro sistema solare era arrivato un nuovo visitatore: il terzo oggetto interstellare mai osservato, catalogato come 3I/ATLAS. Da quel momento, una vera e propria rete globale di osservatori terrestri e spaziali si è mobilitata per studiarlo nel modo più completo possibile. Subito dopo la segnalazione dei sistemi automatici di sorveglianza del cielo, gli astronomi dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) hanno attivato telescopi alle Hawaii, in Cile e in Australia, seguiti da osservazioni con strumenti spaziali di primo piano, tra cui il telescopio spaziale Hubble e l'osservatorio a raggi X XMM-Newton.. Sempre più vicina. Quando 3I/ATLAS è riemersa da dietro il Sole all'inizio di novembre, l'attività cometaria è diventata più evidente. Il 30 novembre, Hubble ha osservato nuovamente l'oggetto da una distanza di circa 286 milioni di chilometri, utilizzando la sua Wide Field Camera 3. Le immagini hanno mostrato una cometa in piena fase di degassamento, in avvicinamento al suo massimo avvicinamento alla Terra, previsto per il 19 dicembre, quando passerà a circa 269 milioni di chilometri, poco meno di due volte la distanza media. Terra–Sole.. Ai raggi X. Ma uno degli sguardi più sorprendenti su 3I/ATLAS è arrivato dallo Spazio. Il 3 dicembre, l'osservatorio XMM-Newton dell'ESA ha seguito la cometa per circa 20 ore, quando si trovava a una distanza compresa tra 282 e 285 milioni di chilometri dalla sonda. Grazie alla fotocamera EPIC-pn, la più sensibile ai raggi X a bordo del satellite, gli astronomi hanno rilevato un tenue ma chiaro bagliore di raggi X a bassa energia. In quelle immagini, lo spazio circostante appare quasi vuoto, mentre la cometa emerge come una sorgente luminosa. Il fenomeno era atteso: i gas che fuoriescono dal nucleo cometario, scontrandosi con il vento solare, producono raggi X attraverso processi di interazione tra particelle cariche. Tuttavia, osservare questo meccanismo in un oggetto di origine interstellare rappresenta un risultato di grande valore scientifico.. Fuori dal comune. Man mano che le osservazioni si accumulano, 3I/ATLAS si sta rivelando un oggetto unico. I dati spettroscopici raccolti da telescopi terrestri e spaziali indicano infatti una composizione chimica insolita, abbastanza diversa da quella della maggior parte delle comete del nostro sistema solare. In particolare, la chioma risulta eccezionalmente ricca di anidride carbonica, mentre la presenza di acqua è scarsa. Un rapporto CO₂/H₂O così elevato suggerisce che la cometa possa essersi formata in un ambiente molto freddo o chimicamente diverso da quello in cui sono nate le comete "locali". Accanto ai gas più comuni, gli astronomi hanno identificato anche tracce di monossido di carbonio e, in modo del tutto inatteso, vapori atomici di nichel. Quest'ultimo è un elemento raramente osservato in forma gassosa nelle comete e potrebbe indicare processi fisici particolari o una composizione primordiale diversa, legata al sistema stellare di origine di 3I/ATLAS.. Un viaggiatore antico. Secondo le analisi, 3I/ATLAS potrebbe essere un oggetto estremamente antico, probabilmente si è formato miliardi di anni fa e successivamente espulso dal suo sistema planetario natale. Durante il suo lunghissimo viaggio tra le stelle, la superficie della cometa sarebbe stata esposta per ere al bombardamento dei raggi cosmici galattici, creando una sorta di crosta alterata e chimicamente evoluta. L'attuale attività cometaria potrebbe quindi derivare dalla frattura di questo strato superficiale, che lascia emergere materiali più "freschi" dall'interno.. Polveri, getti e rotazione. Anche il comportamento fisico della cometa fornisce indizi preziosi. Le osservazioni polarimetriche indicano che le polveri nella chioma riflettono la luce in modo anomalo, suggerendo grani di dimensioni o strutture diverse da quelle tipiche delle comete del Sistema solare. Inoltre, immagini ad alta risoluzione mostrano la presenza di getti localizzati di gas e polveri, probabilmente legati a regioni attive sul nucleo. Questi getti sembrano variare nel tempo in modo coerente con una rotazione del nucleo di circa 15–16 ore, un valore compatibile con quello di molte comete, ma sorprendente per un oggetto che ha trascorso la maggior parte della sua esistenza nello spazio interstellare.. Un laboratorio naturale. Nel loro insieme, queste caratteristiche rendono 3I/ATLAS un laboratorio naturale. Le sue proprietà richiamano alcune ipotesi avanzate per spiegare la natura di 1I/'Oumuamua, il primo oggetto interstellare scoperto nel 2017, che secondo alcuni modelli potrebbe essere stato composto in gran parte da ghiacci esotici come azoto o idrogeno. Oggi 'Oumuamua è irraggiungibile, ma 3I/ATLAS sta offrendo una rara occasione per verificare queste idee con dati diretti. Le osservazioni nei raggi X, nell'infrarosso e nel visibile, combinate tra loro, stanno permettendo agli scienziati di ricostruire non solo la composizione della cometa, ma anche le condizioni fisiche e chimiche dei sistemi planetari lontani da cui provengono questi enigmatici viaggiatori..