Chiudete gli occhi e immaginate un'aurora boreale: quali colori vi vengono in mente? Probabilmente il verde e il rosso - i più frequenti. Ma questi fenomeni atmosferici possono assumere anche una, più rara e speciale, colorazione blu, che è più facile osservare in una finestra temporale specifica. Fortuna vuole che quel periodo sia... adesso. Vediamo perché.

Le aurore boreali sono prodotte dall'interazione tra le particelle solari (nel vento solare o rilasciate da un'eruzione solare) e i gas presenti nell'atmosfera terrestre. Le particelle solari catturate dalla magnetosfera terrestre tendono a ricadere verso i poli seguendo le linee del campo magnetico, e nel farlo collidono con gli atomi di gas in atmosfera, che riscaldano e ionizzano (cioè rendono elettricamente carichi).

Le aurore boreali verdi e rosse sono generate dall'interazione tra particelle solari e atomi di ossigeno. Quelle blu, invece, sono prodotte dalla ionizzazione dell'azoto molecolare (N₂) negli strati superiori dell'atmosfera terrestre. Il problema è che l'azoto molecolare ionizzato (N₂⁺) è presente in atmosfera a basse concentrazioni, rispetto all'ossigeno, e la luce blu che emette è, per questo, di solito impercettibile.

Affinché le aurore blu siano visibili ad occhio nudo, bisogna che qualcosa amplifichi la loro luce. E qui entra in gioco la diffusione di risonanza, l'amplificazione delle emissioni luminose delle aurore esercitata dalla luce solare. «Essa si verifica quando l'alta atmosfera è ancora illuminata dal Sole mentre il cielo a livello del suolo è buio», spiega a Focus.it Geir T. Birkeland Øye, il fotografo che ha catturato l'immagine dell'aurora blu in apertura di pagina ad Ørsta, in Norvegia. «Verso la fine di aprile, questa configurazione diventa possibile alla mia latitudine, perché il Sole non scende oltre i -13° circa sotto l'orizzonte. Ciò mantiene illuminato lo strato di azoto a circa 200 km di altitudine, anche se il cielo appare buio dal suolo».

«Fotografo il cielo ogni sera serena, quindi sono abituato a monitorare i sottili cambiamenti nel comportamento delle aurore. Ma anche se era il periodo dell'anno giusto perché si verificasse lo scattering risonante, non mi aspettavo di vedere aurore blu quella notte: le previsioni erano nella norma. Quando l'aurora si è improvvisamente intensificata, l'emissione di N₂⁺ amplificata è diventata abbastanza brillante da risaltare chiaramente sia a occhio nudo che attraverso la fotocamera. È stata un'osservazione rara e del tutto inaspettata».