Aria aperta e attività fisica sono tra le prime condizioni che di solito associamo a una buona salute del sangue. Potrebbe quindi sorprendere il risultato di uno studio che ha analizzato il sangue degli atleti di ultra trail, la forma più estrema di trail running, la corsa su sentieri di vari dislivelli che si svolge su lunghe distanze: negli ultramaratoneti i globuli rossi, le cellule del sangue incaricate del trasporto di ossigeno, appaiono almeno momentaneamente danneggiati e invecchiati. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica Blood Red Cells & Iron.. Danni da sforzo. Già in passato la corsa su lunghe distanze era stata collegata a condizioni sfavorevoli per la salute degli atleti, come un peggiore funzionamento del sistema immunitario (anche se su questo il consenso non è unanime) o l'anemia, una riduzione patologica dell'emoglobina, la proteina nei globuli rossi che permette il trasporto di ossigeno. Il nuovo studio è andato ad analizzare da vicino l'effetto delle forme più faticose di corsa proprio su queste cellule del sangue. Gli scienziati dell'Università del Colorado Anschutz hanno analizzato il sangue di due gruppi di adulti di età media di 36 anni. Il primo comprendeva 11 runner sottoposti a prelievo alcune ore prima e alcune ore dopo un trail di 40 km. Il secondo, un gruppo di 12 persone che invece aveva completato una gara di ultra trail, lunga 170 km.. Sospinti a forza. In entrambi i casi, il sangue degli atleti mostrava un accumulo di specie reattive dell'ossigeno, composti dell'ossigeno a elevata attività ossidante (come i radicali liberi) prodotti a più alti livelli proprio per la necessità di consegnare maggiori quantità di ossigeno all'organismo sottoposto a uno sforzo estremo. Ma questo danno, lo stesso a cui i globuli rossi vanno naturalmente incontro con l'invecchiamento, risultava più spiccato in chi aveva corso l'ultra trail, la gara più lunga delle due.. Non solo il sangue degli ultra trailer aveva accumulato più danni, invecchiando più in fretta; l'infiammazione e la necessità di "spingere a forza" i globuli rossi nei vasi durante lo sforzo fisico sembravano anche aver modificato più rapidamente la forma dei globuli rossi, che erano passati da una sagoma a disco a una sferica, un altro tratto tipico del sangue di età avanzata. La forma a disco permette alle cellule di transitare attraverso i più fini vasi sanguigni della milza, l'organo dove i globuli rossi vecchi vengono riciclati. Cellule di forma sferica rimangono invece più facilmente bloccate nella milza, dove vengono distrutte dal sistema immunitario. Quindi il ricambio tra sangue vecchio e sangue giovane è in parte ostacolato.. Meno globuli rossi. Infine, gli ultramaratoneti hanno mostrato una riduzione del 10% dei globuli rossi dopo la gara - un calo troppo poco marcato per essere causa di anemia, e probabilmente transitorio vista la capacità delle cellule del sangue di rigenerarsi rapidamente. Il gruppo di ricerca indagherà ora gli effetti sul sangue degli atleti di ultra trail nei giorni successivi alle corse, per rispondere alle domande ancora aperte: quanto a lungo durano questi cambiamenti? Hanno effetto sulle performance degli atleti? Quello osservato è un danno "necessario" per rendere il corpo più resiliente alla fatica? Può avere ricadute negative per la salute?.